On vuosi 2183. Ihmisten kansoittamasta Eden Prime -siirtokunnasta on löytynyt muinaisten prothealaisten kadonneita jäännöksiä. Pelaajan ohjastama komentaja Shepard saa ihmisten liittoumalta tehtäväkseen noutaa muinainen majakka ihmisten käsiin. Kuten arvata saattaa, ei tehtävä ole aivan niin yksinkertainen kuin luultiin. Shepardin ryhmä huomaa siirtokunnan olevan lähes autio, ja tehtävässä mukana ollut erikoisagentti löytyy murhattuna. Komentaja Shepardin on aloitettava ajojahti, jonka panoksena voi olla koko maailmankaikkeuden kohtalo.
Vuoden odotetuimpiin peleihin kuuluva Mass Effect yhdistää toimintaelementtejä roolipelipelaamiseen. Pelaajalla on mahdollisuus luoda komentaja Shepardista mieleisensä sukupuolta, erikoistaitoja ja henkilökohtaista taustaa myöten. Hahmonluontijärjestelmä on hyvin simppeli käyttää, vaikka se tarjoaakin kiitettävän monipuoliset vaihtoehdot pelihahmon luomiseen omien mieltymysten mukaiseksi. Pelaajan valinnat vaikuttavat olennaisesti taisteluiden kulkuun, sillä erityistaidot vaikuttavat mm. aseiden ja erikoiskykyjen käyttöön. Myös taustatarinalla on merkityksensä, ja vastaantulevat henkilöt voivat ottaa Shepardin menneisyyden puheeksi yllättävissäkin tilanteissa.
Pelin toiminta vaikuttaa päällisin puolin räiskintäpeleistä tutulta, mutta vaatii jonkin verran totuttelua. Tapahtumia kuvataan pelihahmon olan takaa, ja nykytrendin mukaisesti suojautuminen hengissä pysymisen edellytys. Aseiden lisäksi käytössä on pelihahmosta riippuvaisia erikoiskykyjä, jotka korvaavat perinteiset roolipelien taiat. Kyvyt valitaan erillisestä valikosta, jonka käytön ajaksi peli pysähtyy odottelemaan. Shepardilla on ryhmässään mukana kaksi pelihahmoa kuuden hahmon seurueesta. Pelaaja voi halutessaan antaa tekoälyn toimia omillaan ja käyttää erikoiskykyjä vapaasti. Tämä onkin luonteva tapa pelata, sillä toverien erikoiskykyjen valitseminen itse katkoo taistelua jatkuvasti. Tekoäly toimii kohtuullisesti, mutta taktiikan tajua ei löydy sen enempää omilta kuin vihollisiltakaan.
Pelissä tutkitaan myös planeettojen pintaa taisteluajoneuvon kyydissä. Ajokohtaukset tuovat mukavaa vaihtelua jalkamiehenä taisteluun, ja tarjoavat mahdollisuuden kartoittaa mielenkiintoisia paikkoja tutkimattomilta planeetoilta.
Pelkkänä toimintapelinä Mass Effect olisi vain keskinkertainen tekele, mutta hienosti toteutetut roolipelielementit nostavat pelin erilleen massasta. Pelin parasta antia ovat elokuvamaiset välikohtaukset muiden henkilöhahmojen kanssa. Oman puheenvuoron sävy valitaan keskustelukumppanin puhuessa, ja komentaja Shepard muuttaa valinnat pidemmiksi lauseiksi. Myös pelaajan mukana olevat kumppanit osallistuvat keskusteluun silloin tällöin, ja saattavat myös vaikuttaa keskustelun lopputulokseen. Loistava käsikirjoitus ulottuu myös keskustelujen ulkopuolelle. Pelimaailma on suunniteltu tarkkaan, ja pienimmistäkin yksityiskohdista voi löytää tietoa valikosta löytyvästä galaktisesta tietosanakirjasta.
Pelin audiovisuaalinen ilme on upea. Peliympäristöt ovat pääosin vaikuttavan näköisiä, vaikka mukaan mahtuukin muutamia itseään toistavia paikkoja. Pelin grafiikka näyttää kuitenkin parastaan keskustelujen aikana. Pelihahmojen eleet ja ilmeet näyttävät todella luonnollisilta, ja välillä tuntuu kuin seuraisi animaatioelokuvaa. Grafiikan ainoina puutteina mainittakoon satunnainen tekstuurien latautuminen liian myöhään sekä kuvan päivitystahdin hidastuminen. Pelin äänimaailma on hieno kokonaisuus, ja etenkin ääninäyttelystä huokuu ammattimainen toteutus. Ääninäyttely on koko pelin ajan alan huipputasoa, ja tuo myös sivutehtävien suorittamiseen lisäintoa.
Mass Effect on viimeistelty kokonaisuus. Pelimaailma tuntuu niin todelliselta kuin vain lähes 200 vuotta tulevaisuuteen sijoittuva tarina voi tuntua. Ainoa pelielämystä haittaava piirre on automaattitallennus, joka tallentaa aivan liian harvoin. Pelin joutuukin tallentamaan valikon kautta todella usein kuolemanpelon takia. Tämä ei kuitenkaan muuta sitä tosiasiaa, että Mass Effect on yksi kaikkien aikojen parhaista konsoliroolipeleistä.
Mass Effectin päätarina tarjoaa pelattavaa arviolta n. 20 tunnin ajaksi, ja toinen mokoma menee lisätehtävien suorittamiseen. Pelin pariin palaa mielellään uudestaan, vaikka vain päästäkseen käymään keskustelut eri lähestymistavan kautta. Mass Effect lunastaa sille asetetut odotukset, ja on kova ehdokas vuoden peliksi.